На протяжении всей истории Ближнего Востока основным производителем в сельском хозяйстве был свободный крестьянин, а в ремесле — свободный ремесленник. Рабство было результатом обнищания. Переход из рабского состояния в свободное, как и из свободного в рабское, был делом несложным. Человек мог продать себя или членов своей семьи в рабство, чтобы добыть деньги или погасить свой долг. Раба можно было усыновить, освободить, он мог выкупить себя, поскольку рабство было чисто денежным делом. Рабы считались движимым имуществом и приравнивались к деньгам, их закладывали, отдавали внаем, вели на них меновую торговлю. Известны рабы, которые сами владели недвижимостью и даже имели собственные печати. Они не работали на хозяина, а выплачивали подушную подать.
Большинство рабов - храмовые и государственные, реже  - рабы, предназначенные для домашнего обслуживания. Существовала традиция посвящения детей или домашних рабов в храм, а также военнопленных. Но чаще они становились собственностью царя. Руками государственных рабов осуществлялось строительство крупных сооружений, прокладка дорог. Военнопленные использовались в рудниках, где условия труда были особенно тяжелыми и опасными. Рабы, находящиеся в частном владении, тоже должны были нести трудовую государственную повинность.