Чармона, несколько разозлённая нынешним положением дел, собирала со стола с таким трудом приготовленный обед. Она перевела немало продуктов, благо, Баир никогда не знал об этом, а любимую сестру обеспечивал исправно. Всем, чего она пожелает. Вот выгодно устроился, Чармона редко желала что-то из ряда вон выходящее.
В итоге, после часов, проведённых на кухне, девушка, вся в муке и приправах, расставила блюда на столе в порядке, какой ей показался наиболее привлекательным и рациональным, переоделась, умылась и стала дожидаться брата, обещавшего явиться к обеду в обязательном порядке. Но Баир, как, впрочем, и очень часто, не выполнил своего обещания.
- Да сколько можно уже? – сокрушалась Чармона, закончив со сбором и относя последние блюда обратно на кухню. – Если бы я готовила не сама, я бы не возмутилась даже. Но он же ни в какую не хочет впускать никого в дом!
Девушке порядком надоел такой образ жизни. Уже целый год она мечтала почаще выходить наружу или хотя бы выезжать с Баиром за пределы Суфы раз в десять дней, но он ревностно охранял свою сестру от… от всего! Да только не от одиночества и плохого настроения.
Чармона опустилась на привычное место у окна. Делать больше ничего не хотелось. После стольких лет путешествий с родителями, а потом и с братом, после всего увиденного и услышанного, после неограниченного общения с людьми жить тут было сущим мучением. Местные обычаи сковывали по рукам и ногам. Только два раза Баир брал сестру с собой в город, да и то она успела разглядеть совсем немного из-под этой неудобной по первости паранджи.
Девушка за размышлениями провела не так много времени, но углубилась в них знатно. Она даже подскочила от неожиданности, когда на плечо её легла чья-то рука.
- Брат! – воскликнула Чармона, жалея, что нет в её красивой маленькой ручке контрастно большой и увесистой скалки.
- Прости, я немного задержался, надо было уладить кое-что… - предусмотрительно отступая на шаг от лучезарно улыбающейся сестры, в ответ слабо улыбнулся Баир. – И я очень голоден… - добавил он через несколько секунд игры в «гляделки» весомый аргумент в свою пользу.
Чармона только тяжко вздохнула, махнув рукой в сторону стола, мол, присаживайся, что с тебя возьмёшь.
Они поели в тишине, только пару раз девушка пыталась спросить, как дела у брата, но он отвечал очень коротко, и выпытать что-то у него оказалось почти невозможно. Чармона, не раз видевшая брата таким, поняла: что-то не так с делом Баира, но он явно знает, как выбраться из сложной ситуации, иначе давно бы уже рассказал о трудностях. Он всегда рассказывал, если случалось что-то непоправимое. Один раз им даже пришлось сбежать, потому что какой-то деревенский купец наговорил на Баира за то, что тот продал плохой рис. Рисом Баир вообще не занимался, но кого это волновало тёмной холодной ночью в голодающей деревне? Люди просто окружили дом заезжего купца и собирались с ним рассчитаться на месте. Брат с трудом устроил так, чтобы можно было сбежать.
Вспомнив ту ночь, Чармона несколько присмирела. Сейчас всё было гораздо лучше, так что не нужно злиться по пустякам. Девушка улыбнулась брату своей спокойной и мягкой улыбкой.
- Тебе нужно отдохнуть, - произнесла она, поднимаясь из-за стола и обходя его, чтобы встать рядом с Баиром и обнять за плечи.
Брат не сопротивлялся силе убеждения Чармоны. Она часто оказывалась права.

Чармона услышала стук в дверь. Она как раз собиралась уже лечь спать, переоделась, умылась, распустила и расчесала волосы, и тут – этот стук. Девушка вздрогнула от неожиданности. Был он каким-то слишком требовательным. «Так стучат недовольные покупатели», - мелькнула в голове мысль, и Чармона невольно вжала голову в плечи, представив, чем может обернуться поздний визит. Послышались шаги брата. Он спешил к двери, махнув выглянувшей из своей комнаты девушке, словно приказывая: «не смей выходить». А что ей оставалось? Больше всего она хотела сейчас быть рядом с Баиром, чтобы хоть как-то ему помочь, но пришлось прикрыть дверь, застыв возле неё, стараясь услышать каждую мелочь. Стук сапог неизвестного, его негромкий низкий голос, заставивший снова вздрогнуть, ответ брата… слов Чармона различить не смогла, хотя всё это происходило так близко. Быстро бьющееся сердце девушки заглушало суть. Она прикрыла глаза, глубоко вдыхая, успокаиваясь, и осмелилась слегка потянуть на себя и так не до конца закрытую дверь, чтобы посмотреть, кто же к ним пожаловал.
Незнакомец действительно был таковым - незнакомым. Некоторых купцов, которые с её братом торговали, Чармона знала, приходилось встречать их в доме, но этот точно не принадлежал к их числу. Да он вообще меньше всего походил на купца! Девушка осматривала мужчину с ног до головы, толком ни за что не цепляясь взглядом. Не могла сосредоточиться.
- Опасный очень, - всё же сделала она вывод, пока гость хвалил их дом. – Хочет показаться вежливым, - продолжала ворчать себе под нос девушка, представляя, как бы ласково встретила его сама. Уж поспешил бы он тогда убраться подальше. Сто раз подумал бы, прежде чем посетить их «уютный» дом ещё когда-нибудь…
Поймав себя на том, что мысли заводят куда-то не туда, Чармона резко выпрямилась, едва не задев дверь, и поспешила отойти, чтобы ни в коем случае не сделать этого. А брат повёл незнакомца на кухню. Баир был мрачен и осторожен… Тревога в душе девушки нарастала. Она быстро одела свою привычную домашнюю тунику, натянула шаровары из тёмного плотного шёлка, заплела косу и, забыв про всё на свете, прокралась теперь уже ко входу в кухню.
Сейчас, когда Чармона была полна решимости, она слышала всё до последнего слова, хоть мужчины и разговаривали негромко. Напряжение росло, поза Баира, который сейчас как раз сидел лицом к сестре, отражала все его опасения, тема зашла не самая приятная. Неужели это и были те проблемы, о которых Чармона подумала днём?..
А вот гость, казалось, чувствовал себя превосходно, весь в своём праве, такой свободный и уверенный. Будто ему свыше разрешено нагонять страх на людей, и он беззастенчиво этим пользуется. Ни одно движение не было лишено опасности, ни одно слово не обошлось без скрытой угрозы, от всех интонаций просто бросало в холод… Чармона неосознанно обхватила плечи руками, стоя в неудобной позе, чтобы умудряться всё увидеть и услышать.
- На улице такой ливень, и я так устал. Сделайте мне одолжение, и я поделюсь с вами решением вашей маленькой проблемы.
Эти слова заставили девушку резко выпрямиться. Ах вот как заговорил в чужом доме? Ах значит, ни во что не ставит такого уважаемого в городе хозяина?..
- Гость нуждается в отдыхе и хорошем ужине, брат, - мягко пропела девушка, появляясь на кухне, проходя мимо этого самого гостя, останавливаясь рядом с ним и почтительно кланяясь. Улыбка, всепоглощающая забота и тщательнейшим образом скрываемая неприязнь. – Добро пожаловать. Мы с радостью предоставим вам кров на эту ночь. Дождь действительно сильный и очень холодный.
Чармона уже просто ощущала, как вмиг взбесился Баир, хотя ещё не подняла глаз. Так же чувствовала она запах упомянутого дождя совсем рядом, видела кончики длинных волос незнакомца, его позу… ощущала исходивший от него холод.
- Тогда угости нас чем-нибудь, - судя по всему, с трудом умудрившись сохранить спокойный голос, кивнул Баир. – И подготовь для господина комнату.
Девушка выпрямилась, на секунду встретилась взглядом с… яркими синими глазами незнакомца… и уже в следующий момент, пытаясь унять забившееся от внезапного волнения… или страха в груди сердце, вовсю хозяйничала. Приходилось трудно, потому что всё норовило выпасть из рук.